Der  Retriever selbst hat seine Wurzeln in Schottland. In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts züchtete der jagdbegeisterte Adlige Sir Dudley Coutts Marjoribanks, der 1. Lord Tweedmouth, auf seinem Landsitz "Guisachan House" in der Grafschaft Inverness-Shire die ersten Golden Retriever.

Seinen sorgfältig geführten Zuchtbüchern und den späteren intensiven Forschungen von Mrs. Elma Stonex in den 50er- und 60er-Jahren des 20. Jahrhunderts ist entnehmen, dass die Stammhunde ein Wavy-Coated Retriever- Rüde (heute eher als "Flat Coated Retriever" bekannt) von gelber Farbe ("fehlfarbener Flat") mit welligem Fell namens "NOUS"  und "BELLE", die Tweed-Water helle leberfarbige Spanielhündin aus Ladykirk am Tweed, waren.

Die Tweed Water Spaniels sind längst ausgestorben und waren schon zur damaligen Zeit nicht weit verbreitet. Ihr Aussehen war retrieverähnlich, jedoch waren sie kleiner, mit einem welligen, leberfarbigen und wasserabweisenden Fell. Sie waren wasserbegeisterte und äußerst ausdauernde Apportierhunde.

Im ersten Golden Retriever- Wurf befanden sich vier gelbe Welpen: der Rüde "Crocus" und die Hündinnen "Cowslip", "Primrose" und "Ada". Der Rüde und eine Hündin wurden an Freunde oder Verwandte zur Zucht weitergegeben. "Cowslip" und "Primrose" behielt der Lord und züchtete zwischen 1868 und 1890 in sorgfältigst und gut dokumentierter  Linienzucht weiter. Er kreuzte zwei schwarze Retriever, einen weiteren Tweed-Water Spaniel, einen roten Irischen Setter sowie einen sandfarbenen Bluthund ein und schuf so den Grundstein für eine neue Rasse: den Golden Retriever.

Ziel der damaligen Zucht war ein brauchbarer Jagdhund für die Arbeit nach dem Schuss. Die Züchter waren stets bemüht, die Leistungsfähigkeit und Jagdeignung zu verbessern. 1913 wurde in Großbritannien der "Golden Retriever Club" gegründet und der erste Standard für die Rasse formuliert. Der Kennel Club trennte die Rasse von den andern Retrievern, klassifizierte sie unter "Retriever yellow or golden" und er richtete ein Zuchtbuch für die Rasse ein. Nachdem 1920 das "yellow" gestrichen worden ist, existiert der noch heute so bezeichnete Golden Retriever.

In der Folge vieler Zuchtschauen und Field Trials wurde der Rassestandard im Laufe der Jahrzehnte durch den Kennel Club festgelegt. Nach einer kleinen Änderung im Jahre 1936 ("alle Schattierungen von gold bis creme, aber weder rot noch braun (mahagoni)" blieb der Standard unverändert, bis 1986 eine Überarbeitung vorgenommen worden ist, die die Fédération Cynologique Internationale (FCI) als bindend vorgeschrieben hat. Dabei wurden erstmals erwünschte Wesensmerkmale beschrieben.

Der Golden Retriever heute

Die Golden Retriever gehören weltweit zu den beliebtesten Hunderassen. Man findet sie auf der Jagd als guter Apportierhund (to retrieve), als zuverlässige Blindenführhunde, als Spürhunde für Brandorte, Sprengstoffe, Leichen und Rauschgift bei der Polizei und beim Zoll, als allwettertaugliche Lawinensuchhunde und nervenstarke Such- und Rettungshunde in Erdbeben- und anderen Katastrophengebieten sowie als gut verträglichen Familienhund.

Wie alle Retriever wurde auch der Golden Retriever als Jagdhund  für die "Arbeit nach dem Schuß" gezüchtet. Bei der Wasserarbeit z. B. auf geschossene Enten ist der Golden in seinem Element, aber auch in Feld, Flur und Wald ist er unschlagbar:
Er beweist sich durch zuverlässige ausdauernde Suche und er ist ein freudiger und durch fast nichts ablenkbarer Apportierhund, der sich sehr gut einweisen lässt. Da er bei der Jagd oft zusammen mit anderen Hunden  eingesetzt wird, sind sanftes Wesen und seine Verträglichkeit mit Artgenossen wichtig. Bei manchen Jägern gilt der Golden Retriever fälschlicherweise als zu weich; er beeindruckt aber dafür immer wieder bei der Arbeit nach dem Schuß.

Jegliche Form von Aggressivität, Kampftrieb, Ängstlichkeit und Nervosität sind unerwünscht. Das Temperament des Golden Retriever ausgeglichen. Er ist weder hektisch noch nervös, keineswegs aber zu ruhig oder etwa teilnahmslos bzw. desinteressiert. 

Golden Retriever sind lebhafte, unbefangene und fröhliche Familienhunde, die sich allen Alltagssituationen mit viel Gelassenheit und Unerschrockenheit stellen. Der Golden  Retriever besticht durch sein ausgeprägtes Bedürfnis, seinem Führer bzw. Besitzer Freude zu bereiten und ihm zu dienen ("will to please") und durch seine Leichtführigkeit mit und ohne Leine ist er ein gut zu erziehender Hund. Er ist temperamentvoll und trotzdem sehr anpassungsfühig. Mit Begeisterung geht er auf vielfältigste Beschäftigungsmöglichkeiten ein, hat guten Bewegungsdrang und er ist sogar oft auch noch als "alter Knochen" ziemlich verspielt.    Er ist sehr anhänglich und nimmt sehr gerne am Familienleben seines zweibeinigen Rudels teil. 
 
Die Unterordnungsbereitschaft und seine Leichtführigkeit nehmen in dem Maße zu, in dem der Golden auch in das Familienleben "seiner" Menschen einbezogen wird.  Nicht zuletzt verdankt er diesen Wesensmerkmalen seine große Beliebtheit auch als guter Familienhund.